光線(xiàn)自一種透明介質(zhì)進(jìn)入另一種透明介質(zhì)時(shí)，產(chǎn)生折光現象，這種現象是由于光線(xiàn)在各種不同的介質(zhì)中進(jìn)行的速度不同造成的。折光率系指光線(xiàn)在空氣中傳播的速度與在其它物質(zhì)中傳播速度之比值。
折光率是指當光從折光率為n的被測物質(zhì)進(jìn)入折光率為N的棱鏡時(shí)，入射角為i,折射角為r,則:
Sin i / Sin r = N / n………(1)
在折射儀中，入射角I = 90°，代人式(1)得:
1 / Sin r = N / n
n = N · Sin r………………(2)
棱鏡的折光率N為已知值，則通過(guò)測量折射角r即可求出被測物質(zhì)的折光率n。
在鈉光譜D線(xiàn)、20℃的條件下，空氣中的光速與被測物中的光速的比值或光自空氣通過(guò)被測物時(shí)的入射角的正弦與折射角的正弦的比值。